Tesis en profundidad de AST (Parte I)
Primera parte de una tesis en dos capítulos. Comprende de manera sencilla una compañía que podría aumentar su valor de manera abrupta.
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Sin más preámbulo, paso a compartir la tesis que nos ocupa:
INDICE
Historia y misión
Un CEO “all in”
¿Por qué tiene sentido AST?
La solución
Su tecnología
Phased Array Antenna
Arquitectura transparente
Satélites de ASTS
BlueWalker 1
BlueWalker 3
BlueBird 1-5 (Block 1)
BlueBird (Block 2)
Valor oculto: chips ACIC
Acuerdos, alianzas e inversiones
1. Historia y misión
AST SpaceMobile (AST) tuvo sus inicios en 2017, cuando fue fundada bajo el nombre original de AST & Science por Abel Avellan, un emprendedor con más de dos décadas de experiencia en el sector de las telecomunicaciones satelitales. La empresa nació en un momento de efervescencia en la industria espacial, impulsada por la reducción de costos de lanzamiento y el creciente interés en las constelaciones de satélites en órbita terrestre baja (LEO), como ya pudimos ver en una tesis como la de Rocket Lab.
Con sede inicial en Midland, Texas, y un equipo que incluía ingenieros y ejecutivos con trayectorias en empresas como Globalstar y NanoAvionics, AST se propuso desde el principio un objetivo ambicioso: construir la primera red de banda ancha satelital capaz de conectar directamente teléfonos móviles estándar en cualquier lugar del planeta.
La visión fundacional de AST SpaceMobile se basa en la democratización de la conectividad, una idea que Avellan articuló como “llevar internet móvil a los próximos mil millones de personas”. Este propósito surge de su experiencia previa como fundador y CEO de Emerging Markets Communications (EMC), una compañía de comunicaciones satelitales que proveía servicios a gobiernos y empresas en regiones remotas, vendida en 2016 por 550 millones de dólares. Durante su tiempo en EMC, Avellan identificó una limitación recurrente: las soluciones satelitales tradicionales dependían de equipos costosos y especializados, lo que las hacía inviables para el usuario promedio. Esta observación lo llevó a concebir una red que eliminara esa barrera, aprovechando las frecuencias móviles existentes y la tecnología de antenas de arreglo en fase (phased-array, las cuáles conoceremos más tarde) para comunicarse directamente con dispositivos de consumo masivo.
El nacimiento de AST también estuvo influenciado por el contexto tecnológico y económico de finales de la década de 2010. La revolución de SpaceX, con sus cohetes reutilizables Falcon 9, había reducido el costo promedio de lanzamiento por kilogramo de 20,000 dólares en la era del transbordador espacial a menos de 2,000 dólares para 2017, según datos de la NASA. Simultáneamente, los avances en miniaturización y diseño de satélites permitían construir sistemas más eficientes y escalables. Avellan vio en este entorno una ventana de oportunidad para fusionar la experiencia en telecomunicaciones satelitales con las tendencias emergentes del “New Space”, apostando por una solución que no solo fuera técnica, sino comercialmente disruptiva.
La visión fundacional de AST se formalizó con el desarrollo de su primer prototipo, el satélite BlueWalker 1, lanzado en abril de 2019 desde la India a bordo de un cohete. Este pequeño satélite experimental (y muy rudimentario), sirvió como prueba de concepto para validar la idea de comunicación directa entre satélites LEO y teléfonos móviles sin modificaciones. El éxito inicial atrajo la atención de socios estratégicos y financieros, sentando las bases para una ronda semilla que incluyó inversiones de firmas como Cisneros Group y el propio Avellan. Esta etapa temprana reflejó un enfoque pragmático: demostrar viabilidad técnica para luego escalar hacia una constelación comercial.
Desde una perspectiva de inversión, los orígenes de AST destacan dos elementos clave. Primero, el liderazgo de Avellan, cuya trayectoria exitosa en EMC y su enfoque visionario aportan credibilidad al proyecto. Segundo, la alineación de su misión con una necesidad global insatisfecha: conectar a los 3,000 millones de personas sin acceso regular a internet móvil, según la GSMA, lo que representa un mercado potencial valorado en miles de millones de dólares. Sin embargo, esta ambición también implica riesgos inherentes, como la dependencia de una tecnología en desarrollo y la necesidad de capital intensivo en sus primeras fases, aspectos que se explorarán en capítulos posteriores.
Podríamos decir que los orígenes de AST SpaceMobile reflejan una combinación de experiencia sectorial, innovación tecnológica y un timing estratégico en el auge del espacio comercial. Su visión fundacional no solo busca resolver un problema técnico, sino capturar una oportunidad de mercado transformadora, posicionando a la empresa como un caso de estudio fascinante para un tipo de inversor como yo, al que le encantan las historias de crecimiento y máxima alineación directiva. En el vídeo de debajo podrán ampliar información, si así lo desean, sobre la figura de Abel y el propósito de AST.
Para terminar, y resumiendo, diríamos que la misión de AST SpaceMobile es cerrar la brecha digital global proporcionando conectividad celular de alta velocidad desde el espacio. Buscan hacer realidad la comunicación móvil de alta calidad en cualquier lugar del mundo, incluso en los océanos, áreas rurales y regiones subdesarrolladas.
La visión, por su parte, es una donde cada persona tenga acceso a internet de alta velocidad en su teléfono móvil sin importar su ubicación geográfica. AST SpaceMobile aspira a ser la infraestructura de comunicación que permite a los operadores móviles expandir su cobertura sin la necesidad de construir más torres o infraestructura terrestre, ofreciendo así un servicio complementario que mejora la experiencia del usuario. Esta conexión dispondría de total compatibilidad con las tecnologías celulares actuales, dando soporte para 2G, 4G LTE y 5G. Esto permitirá (o permite ya) servicios como llamadas de voz, mensajes de texto y datos de alta velocidad.
2. Un CEO “all in”
Como vimos anteriormente, Abel Avellan es el fundador y CEO de AST y figura central del equipo directivo. Nacido en Venezuela en 1971, Avellan creció en un país sin una tradición espacial significativa, pero desde joven mostró un interés notable por la tecnología y las comunicaciones. Una anécdota curiosa es que, según entrevistas, solía pasar horas en su infancia observando el cielo nocturno con un pequeño telescopio que le regalaron sus padres, lo que encendió su fascinación por los satélites y las posibilidades de conectar el mundo desde el espacio. Este pasatiempo infantil no solo lo llevó a estudiar ingeniería eléctrica en la Universidad Simón Bolívar en Caracas, sino que también moldeó su visión de usar la tecnología espacial para resolver problemas terrestres.
Con una trayectoria de más de 25 años en la industria de telecomunicaciones satelitales, Avellan aporta una mezcla de experiencia técnica y empresarial. Antes de fundar AST en 2017, lideró Emerging Markets Communications (EMC) como CEO, haciendo crecer la compañía desde startup hasta convertirla en una operadora global que atendía a más de 100 países, culminando en su venta por 550 millones de dólares en 2016. Su conocimiento profundo del mercado satelital y su historial de ejecución exitosa lo posicionan como un líder capaz de navegar los desafíos técnicos y financieros de AST.
Abel Avellan, como líder de AST SpaceMobile, no recibe un salario tradicional desde la fundación de la compañía en 2017, según información pública reportada en documentos de la empresa. En lugar de un salario fijo, su compensación está vinculada principalmente a su participación accionarial y a transacciones financieras estratégicas que reflejan su confianza en el futuro de ASTS Por ejemplo, un formulario 8-K presentado ante la SEC en noviembre de 2024 nos cuenta que Avellan entró en un contrato de forward prepago variable utilizando un vehículo de propósito especial (SPV), una operación no dilutiva que involucró aproximadamente el 3.2% de sus tenencias totales. Este contrato, programado para liquidarse en enero de 2026, podría implicar la entrega de hasta 2.5 millones de acciones dependiendo del desempeño del precio de la acción, pero también permite una liquidación en efectivo, lo que mantendría su propiedad intacta. Esta maniobra fue aprobada por la junta directiva y personalmente la interpreto como una estrategia de planificación financiera personal para no depender de un salario directo.
Desde una perspectiva de inversión, esto es relevante porque sugiere que Avellan está completamente alineado con los intereses de los accionistas: su riqueza está atada al éxito a largo plazo de AST más que a ingresos inmediatos. Según proxies de la compañía para el último año fiscal, Avellan reportó una compensación total de $0, incluyendo salario base, bonos y opciones de acciones. En cambio, su posición como accionista mayoritario (controlando aproximadamente el 79% de las acciones totales) es de las mayores que podamos encontrar en el panorama actual.
3. ¿Por qué tiene sentido AST?
Volvamos a la misión del negocio. Creo que esta tesis se entenderá mucho mejor una vez veamos datos y realidades como las siguientes, entendiendo la importancia del proyecto y su escala:
Según los datos más recientes de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU), a finales de 2023 aproximadamente 2.6 mil millones de personas en el mundo permanecían sin conexión a internet. Esto representa alrededor del 33% de la población global, estimada en 8.1 mil millones de personas para ese año. En regiones como África subsahariana, América Latina, y partes del sudeste asiático, donde la infraestructura terrestre es limitada, el servicio de AST podría proporcionar acceso a internet de alta velocidad a millones de personas.
AST SpaceMobile no solo busca ampliar la cobertura en áreas rurales o remotas; su objetivo es ofrecer cobertura en todo el mundo, incluyendo océanos y áreas polares, donde tradicionalmente no hay acceso a servicios móviles de alta calidad.
Durante desastres naturales, cuando las redes terrestres pueden fallar, los satélites de AST SpaceMobile podrían ser cruciales para mantener comunicaciones vitales. Esto incluye tanto para la coordinación de rescates como para permitir a los afectados contactar con sus seres queridos.
Para la industria marítima, donde la conectividad puede ser escasa y costosa, AST SpaceMobile ofrece la promesa de comunicación constante y de alta calidad, mejorando la seguridad, el entretenimiento y la eficiencia operativa de los barcos en alta mar.
En áreas sin acceso a internet de alta velocidad, la educación en línea y los servicios de telemedicina se ven severamente limitados. La red de AST SpaceMobile podría transformar estas áreas, facilitando el acceso a recursos educativos y servicios de salud a distancia. Incluso personas de bajos recursos, con un teléfono básico reacondicionado, podría tener acceso a la red, sin necesidad de cables, antenas o ningún tipo de hardware.
Al no requerir la construcción de torres eléctrica en terrenos remotos o áreas protegidas, la solución de AST SpaceMobile también tiene un perfil ambiental más favorable en comparación con la expansión de la infraestructura terrestre tradicional. Además, construir torres celulares en áreas remotas puede costar entre 50,000 y 500,000$ por torre, según la región, más su posterior mantenimiento. Un satélite de AST puede cubrir áreas equivalentes a cientos de torres a una fracción del coste por usuario, especialmente en regiones de baja densidad poblacional. Esto, sin embargo, no ha creado una competencia entre sectores, sino más bien una unión en busca de soluciones más eficientes, como vemos en el vídeo de debajo referente a la unión entre AST y American Tower (uno de los mayores poseedores de torres en los Estados Unidos)
4. La solución
¿Cómo proceder ante esa realidad? AST propone una red de banda ancha celular basada en el espacio, algo único porque permite que teléfonos móviles comunes y corrientes (como el que tienes en tu bolsillo) se conecten directamente a satélites sin necesidad de equipos especiales. El servicio no depende de un solo satélite, sino de una "constelación", es decir, un grupo de satélites trabajando juntos. Estos satélites estarán coordinados para cubrir grandes áreas de la Tierra y garantizar que siempre haya conexión disponible.
Para entender esto mejor, debemos saber que cuando hablamos de banda ancha celular nos referimos a la tecnología que permite el acceso a internet de alta velocidad directamente desde satélites en órbita baja (LEO) a teléfonos móviles convencionales, sin necesidad de antenas o dispositivos especiales.
Así, SpaceMobile está trabajando en poder proporcionar servicios de banda ancha celular de alta velocidad y bajo costo a usuarios que se encuentren fuera del alcance de las redes celulares terrestres, utilizando sus dispositivos móviles actuales. El servicio SpaceMobile está planificado para operar mediante una constelación de satélites en órbita baja (LEO), con antenas de matriz en fase (conocidas como Phased Array en inglés) de gran tamaño y alta potencia. Estas antenas son paneles enormes (los primeros tienen unos 65m² y los próximos hasta 223m²) que pueden dirigir señales de manera precisa hacia los teléfonos en la Tierra. Ser "de alta potencia" significa que tienen la capacidad de enviar señales fuertes lo suficientemente lejos y claras para que un celular normal las capte.
Todo ello se haría utilizando espectro de baja y media frecuencia controlado por operadores de redes móviles ( Mobile Network Operators en inglés). Para entender esto mejor, debemos saber que el "espectro de baja y media frecuencia" son rangos de frecuencias que ya utilizan las operadoras móviles terrestres (como Vodafone, AT&T o Verizon). La ventaja de la banda baja es que las señales pueden viajar largas distancias y atravesar obstáculos como edificios o árboles, mientras que la banda media ofrece más velocidad para datos. AST SpaceMobile no posee estas frecuencias, sino que las "toma prestadas" de las operadoras móviles con las que colabora.
Si quieres quedarte con una idea clave pero más básica, te propongo la siguiente a subrayar: el servicio SpaceMobile de AST planea usar un grupo de satélites grandes y potentes en órbita baja, equipados con antenas avanzadas, para conectar teléfonos normales usando las mismas frecuencias que ya tienen las operadoras móviles. Esto les permite ofrecer cobertura global sin que los usuarios necesiten cambiar de teléfono o comprar equipos extra.
En el siguiente vídeo, Adriana Cisneros, miembro de la junta de AST habla del proyecto a partir del minuto 20:12 y nos da una idea muy clara del significado del negocio y de la calidad de su liderazgo.
Este desarrollo, de llevarse a cabo finalmente, supondría como ya hemos comentado un sistema revolucionario que permitirá la conexión a internet en todas aquellas áreas donde las redes celulares tradicionales no tienen cobertura.
5. Su tecnología
5.1. Phased array antenna (antenas de matriz en fase)
Como comentábamos más arriba, AST SpaceMobile hace uso de antenas de matriz en fase (phased array antennas).
Para explicarlo de una manera sencilla, este tipo de tecnología podría asemejarse a como un equipo de altavoces trabajan juntos para dirigir el sonido en una dirección específica, pero en este caso, en lugar de sonido, se trata de ondas de radio, como las que usan los teléfonos móviles o los satélites.
Imagina que tienes muchas antenas pequeñas puestas en una cuadrícula. Cada una puede enviar o recibir señales, pero lo especial es que no todas disparan sus ondas al mismo tiempo ni con la misma fuerza. Ajustando el momento exacto en que cada antena emite su señal (lo que se llama "fase"), las ondas se combinan de manera que se refuerzan en una dirección concreta y se cancelan en otras. Esto permite que la antena "apunte" electrónicamente a un objetivo (como un satélite o una torre) sin necesidad de girar o moverse mecánicamente.
Esto, como es lógico, tiene una serie de implicaciones significativas para su servicio de comunicaciones desde el espacio:
Ampliación de la Cobertura
Las antenas de matriz en fase permiten a AST SpaceMobile dirigir y enfocar las señales de manera precisa hacia áreas específicas de la Tierra, lo que significa que pueden ofrecer cobertura donde tradicionalmente sería difícil o costoso instalar infraestructura terrestre, como en zonas rurales, oceánicas, o áreas con topografía compleja.
Mejor Rendimiento de Señal
Al permitir el beamforming (formación de haz), estas antenas mejoran la ganancia de señal en direcciones específicas, lo cual se traduce en una mejor calidad de la conexión, velocidades de datos más altas y una experiencia de usuario más fiable incluso en condiciones adversas.
Para entenderlo de manera sencilla, el beamforming sería como hacer magia con las ondas de radio para que tu teléfono o cualquier dispositivo pueda tener una señal más fuerte y clara. Pongamos el siguiente ejemplo: cuando usas una linterna en una habitación oscura, si simplemente la enciendes, la luz se esparce por todos lados. Pero si enfocas la luz hacia algo específico, como un libro, la luz se hace más intensa y puedes ver mejor. Las antenas en los satélites o en las torres de telefonía funcionan de manera similar. Normalmente, la señal se envía en todas direcciones, pero con el beamforming, las antenas pueden enfocar la señal de radio hacia un teléfono en particular, casi como si estuvieran "apuntando" la señal directamente a ti.
En el beamforming hay muchas antenas pequeñas trabajando juntas. Cada una puede ajustar un poco cómo envía su señal. Estas antenas se sincronizan para que sus señales se sumen en la dirección donde está tu teléfono, haciendo que la señal llegue más fuerte y clara. Si tu teléfono se mueve, las antenas pueden cambiar la dirección del haz de señal para seguirte, asegurando que siempre tengas la mejor conexión posible, esto hace posible la recepción de una señal perfecta desde objetos en movimiento como aviones, barcos o vehículos en carretera.
Los beneficios de todo esto son grandes, permitiendo cobertura por ejemplo en habitaciones de la casa donde antes no existía, sufriendo menos interferencias en lugares abarrotados como estadios o conciertos o ahorrando batería al teléfono al no tener que trabajar tanto para mantener la conexión.
El beamforming, en resumen, es como tener una conexión personalizada de internet que sigue el movimiento de tu dispositivo, asegurándose de que siempre tengas la mejor recepción posible, sin importar dónde estés.
Reutilización del espectro:
Imagina que tienes un solo canal de televisión, pero quieres que varias personas en diferentes partes de tu casa lo vean al mismo tiempo. Con una antena normal, solo podrías enviar una señal a la vez. Pero con una antena de matriz en fase, puedes crear varios "canales" o haces de señal apuntando a diferentes direcciones.
Las antenas de matriz en fase pueden formar múltiples haces de señal. Esto significa que pueden enviar varias señales simultáneamente, cada una dirigida a un área o usuario diferente. Al enfocar cada haz hacia un usuario o área específica, se aprovecha mejor el espectro de radiofrecuencia disponible. En lugar de enviar una señal en todas direcciones, que sería ineficiente, la señal se dirige solo donde es necesaria.
Esta capacidad dispone de grandes beneficios:
Más conexiones: Más usuarios pueden conectarse al mismo tiempo sin necesidad de más espectro, lo que es crucial en áreas densamente pobladas o cuando hay muchos dispositivos conectados.
Mejor uso del espectro: El espectro es un recurso limitado y costoso. Usarlo de manera eficiente permite a AST SpaceMobile ofrecer servicios de alta capacidad sin necesidad de adquirir más espectro.
Menor congestión: Al poder dirigir el haz hacia donde es necesario, se minimiza la interferencia con otras comunicaciones o servicios en frecuencias cercanas, mejorando la calidad del servicio y la coexistencia con otros sistemas de comunicación.
Menor Latencia Comparada con Satélites Geoestacionarios
Piensa en la latencia como el tiempo que tarda en llegar un mensaje de tu teléfono a otro lugar y volver. Cuanto menor sea este tiempo, más rápido será todo. Cuando envías un mensaje o haces una videollamada, una baja latencia significa menos espera, como si estuvieras hablando con alguien en la misma habitación en lugar de esperar segundos para que respondan.
Los satélites geoestacionarios (los usados para la televisión por satélite, la telefonía y datos actuales o la meteorología), están muy, muy lejos, a unos 36.000 kilómetros de la Tierra. Como están tan alto, orbitan a la misma velocidad que la Tierra gira, así que parecen estar fijos en el cielo desde nuestro punto de vista. Pero debido a esa gran distancia, cuando envías una señal al espacio y regresa, existe un gran intervalo de tiempo entre ello, lo que aumenta la latencia.
AST SpaceMobile usa satélites que están mucho más cerca de la Tierra que los satélites geoestacionarios, a solo unos cientos de kilómetros de altura, concretamente, y como ya hemos visto, en LEO (Órbita terrestre baja). Este menor viaje significa que las señales tardan mucho menos en ir y venir, dando como resultado una latencia mucho más baja.
Los beneficios de esta menor latencia son grandes y claros:
Videollamadas: Hablar sin esos molestos retardos.
Juegos en Línea: Reacciones instantáneas, sin el lag que puede hacer perder partidas.
Streaming: Ver videos sin interrupciones o tiempos de carga largos.
Aplicaciones de IoT: Dispositivos conectados reaccionan al instante a los comandos o datos.
Escalabilidad
La tecnología permite a AST SpaceMobile escalar su servicio de manera más flexible. A medida que se añadan más satélites a la constelación, la capacidad de las antenas de matriz en fase de formar múltiples haces permite un aumento en la capacidad de la red sin proporcionalidad directa en el número de satélites.
5.2. Arquitectura transparente
No lo van a leer ni ver en muchos sitios, pero este punto es algo imprescindible en la operatividad de ASTS respecto a competidores como Starlink. AST emplea una arquitectura transparente, también conocida como bent pipe, en la que sus satélites actúan como meros transmisores de datos: reciben señales de los teléfonos móviles de los usuarios, las envían a estaciones terrestres asociadas (operadas por socios como AT&T o Verizon) y devuelven la respuesta al usuario a través de la red terrestre existente. Este enfoque contrasta directamente con la arquitectura regenerativa (el otro tipo de enfoque) de Starlink, donde los satélites procesan datos en órbita antes de retransmitirlos, lo que requiere mayor capacidad computacional a bordo.
Este simple hecho genera una serie de ventajas que considero crucial para su operatividad en el largo plazo:
Menor complejidad en órbita: Al no procesar datos en los satélites, AST reduce la necesidad de hardware avanzado y software complejo a bordo, lo que disminuye el peso, el consumo energético y los costos de fabricación. Esto es especialmente crítico en satélites de órbita terrestre baja (LEO), donde los recursos como la energía solar y el espacio son limitados.
Compatabilidad con redes terrestres: La arquitectura transparente permite una integración directa con las infraestructuras de los operadores móviles existentes, utilizando su espectro. Esto elimina la necesidad de terminales específicos para los usuarios y asegura que los teléfonos estándar puedan conectarse sin modificaciones, un diferenciador clave frente a Starlink, que requiere dispositivos como antenas parabólicas.
Escalabilidad y durabilidad: Al delegar el procesamiento a las estaciones terrestres, AST puede actualizar su red mediante mejoras en tierra, evitando la obsolescencia rápida de los satélites en órbita, un desafío que enfrentan sistemas regenerativos como el de Starlink.
Ciberseguridad: Al no procesar datos en órbita, los satélites de AST son menos vulnerables a ataques cibernéticos que podrían comprometer sistemas regenerativos con capacidades de computación integradas. Esto es particularmente relevante en mercados estratégicos como el referente al gobierno de EE.UU., donde la seguridad es una prioridad.
Control terrestre: Los operadores móviles mantienen el control sobre la encriptación y la gestión de datos, alineándose con regulaciones locales y estándares de privacidad, lo que fortalece las asociaciones con empresas como AT&T y Verizon, que tendrían mayores dificultades legislativas si AST dispusiera de una arquitectura regenerativa.
6. Satélites de AST
La empresa comenzó con la ambición de construir una red celular basada en el espacio que pudiera conectar directamente con dispositivos móviles estándar sin necesidad de hardware adicional, algo hasta ahora imposible.
6.1. BlueWalker 1
Lanzaron su primer satélite de prueba, BlueWalker 1, en 2019. Este primer satélite experimental de ASTS, construido por NanoAvionics, se destinó para pruebas iniciales de tecnología de comunicación satelital, si bien no disponía de las capacidades avanzadas de los modelos posteriores. En 2023 decayó de órbita tras completar su misión.
6.2. BlueWalker 3
El primer satélite importante sería el BlueWalker 3 en 2022, marcando hitos significativos en la validación de su tecnología. En el siguiente vídeo vemos una animación 3D del mismo.
El BlueWalker 3 fue un satélite prototipo avanzado para demostrar la conectividad celular directa a teléfonos móviles sin modificar. Disponía de una antena de 64 metros cuadrados, una de las mayores matrices de comunicación comerciales en órbita baja terrestre (LEO) y orbitó entre los 508 y los 527 km de altitud.
Con este satélite, el 25 de abril de 2023 ASTS realizaría la primera llamada bidireccional desde el espacio a teléfonos estándar (concretamente a un Samsung Galaxy S22 y a un iPhone). En ese mismo año, meses después, realizarían mediante conexión 4G y 5G la primera videollamada satelital, alcanzando velocidades de hasta 21 Mbps. Actualmente este artefacto sigue operativo en órbita como satélite de prueba, si bien desde 2024 ASTS desarrolló un nuevo satélite aún más avanzado.
6.3. BlueBird 1-5 (Block 1)
El nombre “1-5” viene dado porque son 5 satélites que se lanzaron en un mismo cohete, concretamente en el FalconX. Es el comienzo de la constelación de AST, y el comienzo de igual manera de las futuras operaciones comerciales. BlueBird 1-5 llegó con éxito a la órbita baja con el objetivo de ofrecer servicio celular no continuo, es decir, una conexión intermitente de una hora al día en EE.UU. y mercados selectos. Es importante saber que si bien en un inicio su llegada estaba estimada para el Q1 de 2024, finalmente se retrasó hasta septiembre de 2024; cabe destacar que este tipo de retrasos, al igual que en la tesis de Rocket Lab, se pueden seguir dando en fases futuras y tendrían un impacto negativo momentáneo en la cotización.
Actualmente en órbita, los BlueBird se encontraban hasta hace muy poco en fase de chequeos de salud y preparación para operaciones comerciales. Hace apenas unas semanas nos encontrábamos con una agradable sorpresa, y es que la FCC (Comisión Federal de Comunicaciones) otorgaba a AST una autorización temporal para pruebas de conectividad satelital directa. Esto se llevará a cabo gracias a esta primera constelación, y gracias a AT&T y Verizon. Posteriormente, ya en en la presentación de resultados Q4 2024, la directiva comunicaba la total operatividad de estos primeros cinco satélites.
6.4. BlueBird (Block 2)
En 2024 se anunciaba el desarrollo, con producción ya iniciada, de 17 satélites adicionales. Estos satélites disponen de mejoras respecto al Block 1 de BlueBird: antenas de 223 m² (tres veces más grandes que Block 1), 10 GHz de ancho de banda por satélite (10 veces la capacidad de Block 1), y vida útil proyectada de 7-10 años frente a 5 años de Block 1.
Debemos entender los GHz como los cerebros que deciden cuánta información pueden manejar a la vez. En términos simples, es lo que les permite recibir, procesar y enviar señales de internet y telefonía a muchos teléfonos a la vez, sin que todo se vuelva un lío. Para facilitarlo aún más, podemos imaginarlo como una autopista: los 10 GHz son como tener 10 carriles muy anchos. Eso significa que pueden pasar más datos (como mensajes, llamadas o videos) al mismo tiempo, y más rápido, sin que se atasquen.
Se estima que el coste de cada uno de estos satélites se sitúa en torno a los 19 y los 23 millones de dólares, por lo que estaríamos hablando de un CapEx de unos 360 millones de dólares para este Block 2.
El lanzamiento se debería dar en 2025, con fecha aún por determinar, dependiendo de financiación y cronogramas. El objetivo de esta segunda tanda sería acercarse a una cobertura continua en EE.UU., para lo que harían falta entre 45-60 satélites.
En la última presentación de resultados de la compañía (Q4 2024), explicaban lo siguiente al respecto:
We expect to ship the first next-generation Block 2 BB satellite to the launch provider by the end of April 2025 for a launch estimated to occur shortly thereafter, which will commence our launch campaign of approximately 60 Block 2 BB satellites in 2025 through 2026.
Por último, debemos destacar que en una presentación de 2021 asociada con su salida a bolsa, la directiva mencionó la cifra de 168 satélites para cobertura global, como parte de su plan a largo plazo, si bien esto dependerá de avances técnicos, regulatorios y financieros. El que en ésta última presentación hablen de 60 satélites preparados para 2026 habla bien del progreso conseguido.
We believe we can enable Continuous SpaceMobile Service coverage across key markets such as the United States, Europe, Japan and other strategic markets with the launch and operation of a total of approximately 45 to 60 BB satellites, and achieve Continuous SpaceMobile Service in all targeted geographical markets to meet our long term business goals with the launch and operation of a total of approximately 90 BB satellites.
Otra perla de la última llamada es ésta, y hace referencia a que la directiva cree que esos 60 satélites Block 2 podrían dar cobertura completa a EE.UU., Europa y Japón, siendo necesarios tan sólo 90 satélites para una cobertura integral. Así, hay que considerar que las tecnologías desarrolladas y optimizadas desde 2021 pueden haber reducido sistemáticamente la cantidad necesaria de satélites para conseguir el mismo tipo de objetivo.
Llegados a este punto, una de las cuestiones que me vino a la mente era cuál era la vida útil (que ya se había señalado en el anuncio de Block2) de uno de estos satélites en la órbita baja pero también cuáles podrían ser sus costes durante la misma. Buscando esta información llegué a una entrevista al presidente de AST Scott Wisniewski, que comentaba lo siguiente en una de sus respuestas:
In low earth orbit, satellites need to be replaced about every 7-10 years. So, there will be periodic capex, but spread out over windows using cash flow. The maintenance is fairly low during those multiyear windows when capex is very low. An upgrade to 6G does not impact us as our satellites are G agnostic. The conversion to use the spectrum happens at the MNO so we are "G agnostic”
Se estima que el CapEx (gasto de capital) podría ser intermitente, con inversiones principales cada 7-10 años, complementadas por partidas menores de mantenimiento en los años intermedios. Otro aspecto destacado de la entrevista es la universalidad del satélite, diseñado para adaptarse a futuras generaciones de conexiones móviles que puedan surgir durante su ciclo de vida. Esto minimiza el riesgo de obsolescencia del equipo en la etapa central de su tiempo de operación
7. Valor oculto: chips ACIC
Debemos volver, ahora, al punto donde explicábamos la tecnología de AST (capítulo 5 de esta Tesis) . Podría haber añadido este capítulo 7 en ella, pero creo que es mejor hacerlo ahora, para entender el gran avance en este último satélite Block2.
Todos los satélites anteriores de AST disponían de un ASIC (Circuito Integrado de Aplicación Específica en español) genérico, que son chips diseñados a medida para realizar una tarea específica con alta eficiencia. En el caso de AST SpaceMobile, estos chips son una pieza clave en su proyecto de crear una red de banda ancha celular basada en el espacio, que permita a los teléfonos móviles estándar conectarse directamente a satélites sin necesidad de equipos especiales.
Hace aproximadamente 5 años, AST comienza a colaborar con Taiwan Semiconductor, líder mundial en fabricación de semiconductores, para diseñar y producir el que denominarían ASIC AST5000.
Tras más de 4 años de investigación y desarrollo y una inversión de casi 50 millones de dólares, en marzo de 2024, AST anunció que el chip entró en la fase de "tape-out", que es el paso final del diseño antes de fabricarlo en masa. Esto marcó un avance importante hacia la implementación de los mismos en esta última generación de satélites BlueBird Block 2.
La función principal de estos AST5000 es procesar señales de comunicación entre los satélites y los smartphones en la Tierra. Este chip:
Aumenta el ancho de banda: Permite que cada satélite maneje hasta 10 veces más datos que los diseños anteriores, llegando a procesar hasta 10,000 MHz por satélite. Esto es crucial para ofrecer velocidades de hasta 120 Mbps, suficientes para voz, datos y video.
Ahorra energía: Está optimizado para consumir poca energía, lo que es vital en el espacio, donde la energía solar es limitada.
Es más eficiente: Al ser específico para esta tarea, es más rápido y eficiente que chips genéricos como los FPGA (usados en el satélite BlueWalker 3).
¿Por qué lo considero importante? Primero porque las pruebas de conectividad realizadas con Block 1 superan con gran diferencia a los intentos de Starlink de igualar el servicio a través de su programa “Direct to Cell” (lo veremos en el capítulo Competencia). Lo interesante aquí es que esa diferencia de efectividad en las conexiones a favor de AST se habría gestado con un ASIC genérico, por lo que todas las mejores que pueda protagonizar una tecnología de 5 años de desarrollo con el mejor partner posible (Taiwan Semiconductor) es valor gratuito en la tesis, vista de igual manera la poca repercusión de éste hecho en la comunidad inversora.
8. Acuerdos, alianzas e inversores
Para entender lo avanzado del proyecto, y las fuertes ventajas competitivas que posee ya en la actualidad AST, debemos conocer los acuerdos alcanzados con las MNO (operadores de red móvil). En Estados Unidos, por ejemplo, las cuatro operadoras más importantes son AT&T, Verizon, TMobile y USCellular. Con tres de éstas, AST dispone de acuerdos para comercializar su solución:
AT&T: AST tiene un acuerdo comercial definitivo con AT&T que se extiende hasta 2030. Esta colaboración incluye el uso del espectro de banda baja de AT&T (850 MHz) para ofrecer cobertura satelital en todo el país. AT&T también es un inversor estratégico, y su ex jefe de red, Chris Sambar, forma parte del consejo de AST. La relación comenzó en 2018 y se ha fortalecido con el tiempo.
Verizon: En mayo de 2024, AST anunció una asociación de $100 millones con Verizon, que incluye inversión estratégica y un acuerdo para utilizar parte del espectro de Verizon en la banda de 850 MHz; así, AST usará parte del espectro de Verizon para que sus satélites puedan conectar directamente con los teléfonos de los clientes de Verizon, sin necesidad de equipos especiales. Esto permite a AST apuntar a una cobertura del 100% en EE.UU. continental, complementando su alianza con AT&T.
UScellular: Aunque no hay un acuerdo comercial definitivo anunciado públicamente hasta la fecha, UScellular ha sido mencionado en contextos de colaboración potencial debido a su presencia regional y su interés en mejorar la conectividad en áreas rurales, lo que se alinea con los objetivos de ASTS. Sin embargo, esto es menos prominente que las alianzas con AT&T y Verizon.
AST también ha forjado relaciones con operadores globales, muchas de las cuales están respaldadas por acuerdos comerciales o memorandos de entendimiento (MoU). Algunos de los casos más importantes son:
Vodafone: En diciembre de 2024, ASTS firmó un acuerdo comercial definitivo con Vodafone que se extiende hasta 2034. Este acuerdo ofrecería a Vodafone la oportunidad de ofrecer el servicio a lo largo de toda su cobertura en Europa y África.
El acuerdo con Vodafone ha sido uno de los más antiguos en ASTS Vodafone, con presencia en múltiples países europeos, también es un inversor estratégico, con un 1% de las acciones totales de la compañía. En referencia a este caso, a inicios de 2025 la CEO de Vodafone publicó una campaña de la multinacional comunicando la primera videollamada satelital en Europa con teléfonos inteligentes estándar sin modificar. Esto habla de la seriedad del proyecto y de la confianza de jugadores de peso en el mismo.
Rakuten Mobile (Japón): ASTS tiene un acuerdo comercial con Rakuten, una empresa conocida por su enfoque innovador en telecomunicaciones. A la vez, también es un inversor de la compañía.
La importancia de esta alianza se demuestra por el hecho de que el CEO de Rakuten, Hiroshi Mikitani, es también director de la junta directiva de AST, controlando un 3,2% del total de las acciones disponibles.
Bell Canada: Socio estratégico e inversionista, enfocado en mejorar la conectividad en Canadá.
Orange (Francia y otros países): Parte de los más de 45 MNO globales con los que ASTS tiene acuerdos o preacuerdos.
Telefónica (España y América Latina): Incluida en la red de socios para expandir la cobertura en regiones clave.
TIM Brasil: Uno de los operadores brasileños asociados para pruebas y expansión en América Latina.
Saudi Telecom Company (STC) y Zain KSA (Arabia Saudita): Colaboradores en Oriente Medio.
Etisalat (Emiratos Árabes Unidos): Otro socio en la región del Golfo.
AST SpaceMobile ha reportado acuerdos o entendimientos con más de 45 operadores móviles a nivel global, que en conjunto representan más de 2.8 mil millones de suscriptores. Estas alianzas no solo facilitan el acceso al espectro necesario para operar, sino que también aseguran una base de clientes potenciales para el servicio satelital.
Además de los MNO, AST colabora con empresas tecnológicas como Nokia (para tecnología 4G/5G) y Google (para integración en Android), así como con American Tower para infraestructura terrestre.
En el caso de Google, la gigante tecnológica firmó un acuerdo para trabajar con ASTS en el desarrollo de productos, pruebas e implementación de la conectividad de la red SpaceMobile en dispositivos Android. Dado que Android domina más de dos tercios del mercado mundial de móviles, esta alianza es clave para asegurar la compatibilidad de los servicios de AST con una amplia base de usuarios.
Por último, y en referencia a la cantidad de partners que AST ha embarcado en su particular viaje, debemos hacer referencia al último contrato ganado por la compañía gracias a la confianza de la Agencia de Desarrollo Espacial de los Estados Unidos, que ha invertido 43 millones en el negocio recibiendo a cambio el apoyo de AST en misiones críticas del gobierno. A este respecto, el CCO de la compañía decía lo siguiente:
This second contract supporting the SDA underscores the confidence in AST SpaceMobile’s innovative technology and its potential to support critical government missions,” said Chris Ivory, Chief Commercial Officer and Head of Government Business of AST SpaceMobile. “We are deploying groundbreaking technology to create robust and resilient communications solutions and to enable new use cases for the U.S. government.
Para resumir este apartado, es interesante ver la imagen inferior, que recoge muchas (pero no todas) de las relaciones que AST ha establecido durante los últimos tiempos y que facilitan el entender porqué disponen de una ventaja competitiva tan clara, a la vez que sugieren la dificultad que entrañaría para un nuevo competidor conseguir lo ya establecido por la misma. En ella vemos las diferentes relaciones diferenciadas por “Inversiones, acuerdos de infraestructuras y pruebas de sistemas”
Próximo capítulo
En la parte II de esta tesis hablaremos de:
El MOAT de AST
Competencia
El producto final
Mercado total dirigible
Valor a futuro
Super tesis de una empresa con mucho futuro!
Interesantisima empresa.